Adopter un chaton avant 3 mois : pourquoi est-ce trop tôt ?

Le développement des chatons se fait par étapes progressives. À chaque phase, des apprentissages essentiels ont lieu, soutenus par deux transitions majeures :

→ Le sevrage alimentaire,

→ Le sevrage maternel et psychosocial.

Adopter un chaton avant ses 3 mois, c’est prendre le risque de compromettre son développement, aussi bien sur les plans physique, émotionnel que social. À cet âge, il n’a pas encore acquis l’ensemble des apprentissages fondamentaux nécessaires à son équilibre : propreté, communication, gestion des limites, interactions avec ses congénères. Le retirer trop tôt à sa mère et à sa fratrie peut le confronter à un environnement pour lequel il n’est pas encore prêt, émotionnellement et du point de vue comportemental. Cela peut entraîner des conséquences parfois durables sur sa capacité à s’adapter et à vivre sereinement. Il doit avoir passé suffisamment de temps avec sa maman ou son substitut afin de faire un bon apprentissage des codes félins.

Entre 1 et 3 mois, les chatons apprennent à devenir de « vrais chats » par imitation de leur mère. Grâce à elle, ils deviennent propres, ils intègrent les règles sociales : quand jouer, quand s’arrêter, comment interagir avec leurs congénères, ils développent l’autocontrôle, la confiance, la gestion des nouvelles expériences.

Un sevrage trop précoce augmente les risques de problèmes de propreté, d'agressivité ou de peur, de difficultés à interagir avec les humains ou autres animaux à l'âge adulte. Un chaton ne devrait pas être adopté avant l’âge de 3 mois, au risque de compromettre son équilibre futur.

Pour le comprendre, voyons les grandes étapes du développement des chatons :

- De la naissance à 1 mois : La période néonatale (période des premiers réflexes).

Durant cette période, les chatons éprouvent un attachement réflexe à leur maman, à la portée et au gîte. Les chatons sont immatures, leurs comportements sont purement réflexes.

Ils dépendent entièrement de leur mère, y compris pour l’élimination.

Ils commencent à ouvrir les yeux et leurs sens s’activent progressivement.

Entre 3 et 4 semaines, les dents de lait apparaissent : c’est le début du sevrage alimentaire. Cela indique à maman chat qu'elle va bientôt pouvoir commencer le processus du sevrage alimentaire ou sevrage de la tétée. Le sevrage alimentaire est le passage d'une alimentation liquide, le lait maternel ou maternisé vers une alimentation solide. Comme tout sevrage, c'est une période de transition.

À partir de la 4e semaine minette ne produit plus suffisamment de lait pour subvenir aux besoins de toute sa progéniture. Le sevrage alimentaire est aussi essentiel pour elle d'un point de vue énergétique car il lui permet de se préserver.

Il est primordial de respecter ces quatre semaines et de ne pas brusquer les choses.

Vers 1 mois : Début du sevrage alimentaire.

Jusqu'alors, minette encourageait ses petits afin qu'ils tètent. Après quatre semaines, ce sont les chatons qui sont en demande et maman se fait plus réticente concernant la tétée, refusant de plus en plus l'accès à ses mamelles, elle ne se met plus en position d'allaitement, se place dans des endroits inaccessibles aux petits, elle peut également leur mettre une petite claque sur le nez et se mettre à grogner si l'un d'eux est trop insistant.

Elle commence à leur ramener de petites proies afin de faire leur transition entre une nourriture liquide et une nourriture solide.

Jusqu'à l'âge de leurs 4 semaines, la chatte passe environ 60 à 80 % de son temps dans son nid avec ses petits, ensuite le temps qui leur est alloué se réduit, pouvant aller de 5 à 30% lorsqu'ils ont 5 semaines.

Durant leurs 3-4 premières semaines d'existence, les chatons ne peuvent pas éliminer seuls. Les éliminations sont réflexes et sont dépendantes de la chatte. Celle-ci lèche le périnée des petits, induisant ainsi le réflexe d'élimination urinaire et fécal puis elle ingère les éliminations.

À partir de 30 jours, les chatons commencent à éliminer de manière spontanée et ils apprennent à aller dans la litière, par mimétisme. Séparer les chatons de leur mère avant cette période peut entraîner des troubles de propreté à l'âge adulte.

Entre 1 et 1 mois et demi : Transition vers la nourriture solide - Apprentissage de la propreté.

Dans un environnement naturel ou semi-naturel, la chatte peut commencer à apporter des proies mortes à ses chatons dès l’âge de 4 à 5 semaines, pour les initier à la chasse. Ils peuvent alors commencer à s’exercer à capturer ou manipuler des proies autour de 5 à 6 semaines. Toutefois, ce comportement peut varier selon le mode de vie de la mère (chasseuse ou non) et est difficilement observable chez des minettes vivant exclusivement en intérieur.

Le léchage périnéal se réduit durant cette période, c'est à dire dés que le chaton ingère autre chose que le lait maternel. Le développement des comportements d'élimination est également lié au sevrage. C'est durant cette période que les chatons font leur apprentissage des comportements d'élimination. Entre le 23e et le 39e jour, le réflexe d'élimination par stimulation périnéal disparaît.

À partir de 30 jours, les chatons commencent à éliminer de manière spontanée. C'est vers l'âge de 4 à 5 semaines que les chatons par mimétisme avec leur mère se rendront dans le bac à litière. Encore un point important pour ne pas les séparer trop tôt de leur mère sous peine d'induire des problèmes de malpropreté à l’âge adulte.

Un autre comportement lié à l'élimination et observé chez les chats adultes est le raclage-grattage au sol. Il apparaît chez les chatons de 30 jours et n'est pas lié aux éliminations au début. Les deux ne seront coordonnées que quelques jours plus tard. Les chatons iront installer leurs toilettes à distance confortable de leur couche et de leur lieu de nourrissage.

De 1 à 3 mois : Sevrage maternel - Sevrage psychosocial.

Le sevrage maternel et le sevrage psychosocial sont deux étapes distinctes mais complémentaires pour le développement des chatons. Ces deux types de sevrage sont indispensables pour garantir un développement sain et équilibré des chatons. Si l'un ou l'autre est interrompu prématurément, cela peut entraîner des problèmes comportementaux ou émotionnels à long terme.

Dans la nature, la mère-chatte, sauf cas exceptionnel de mère immature, sait parfaitement préparer le sevrage maternel de façon progressive. En phase avec le développement de ses petits, elle intensifiera ses rejets afin de les préparer à l'autonomie, cela se fera doucement. Elle saura allonger progressivement ses durées d'absence. Grâce à une autonomisation non précipitée les chatons seront équilibrés psychiquement et seront aptes à développer de bons comportements sociaux à l'âge adulte.

Voici leurs principales caractéristiques :

Le sevrage maternel :

Il commence généralement autour de 1 mois et se termine vers 2 mois - 2 mois et demi.

Il marque la transition progressive des chatons qui passent d'une dépendance totale à leur mère vers une autonomie croissante. Dès l’âge de 1 mois, les chatons deviennent acteurs de leurs relations sociales : ils cherchent eux-mêmes la présence de leur mère.

Le sevrage maternel va de pair avec la réduction de l’allaitement dont nous avons parlé plus haut et avec la réduction du temps passé avec ses petits.

Le sevrage alimentaire tend à une autonomie croissante des chatons face à leur mère. Elle les incite à explorer leur environnement et à interagir davantage entre eux. Pendant cette période, les chatons observent leur mère afin d'apprendre les comportements essentiels d'un chat, comme l’utilisation de la litière et les règles sociales. C'est un apprentissage par imitation, c'est ce que l'on nomme la vicariance. (Cette phase perdurera jusqu’au sevrage psychosocial, vers 3 mois). Ce comportement d'observation-imitation permettra aux chats de s’adapter durant toute leur vie à leur environnement. Cette phase est plus intense entre 1 mois et 1 mois et demi. C’est grâce à cette observation active que les chatons vont développer les compétences nécessaires à leur future vie d’adulte.

Le sevrage psychosocial :

Ce processus est plus complexe et concerne l'apprentissage social et émotionnel. Il débute après le sevrage alimentaire et se poursuit jusqu'à environ 3 mois, parfois au-delà suivant les chatons.

Pendant cette période, les chatons apprennent à interagir avec leurs congénères, les humains et leur environnement. Ils acquièrent des compétences sociales, comme les limites du jeu et les comportements appropriés. Ils apprennent tout cela grâce à l'éducation de leur mère. Ce sevrage est crucial pour leur équilibre émotionnel et leur capacité à s'adapter.

Vers 1 mois et demi, les chatons commencent à développer des interactions sociales plus structurées. Ils deviennent progressivement capables d’adapter leurs comportements en réponse à ceux de leurs congénères ou de leur environnement. On observe chez eux les prémices de comportements plus matures, même s’ils restent encore très influencés par leur mère et leur fratrie. À ce stade, ils commencent à faire de petits choix autonomes, mais leur développement émotionnel et social est encore en pleine construction.

Maman participe à l'éducation de ses chatons, elle leur apprend les bases de la vie de chat par exemple, lorsqu'en jouant un chaton mordille trop fort la minette, elle le réprimande, lui apprenant ainsi les bases de l'autocontrôle. Elle interagit également en cas de grosses bagarres entre frères et sœurs. Elle les fait cesser et réconforte l'agressé. Par ce comportement elle contribue à l’équilibre émotionnel du groupe et de chaque chaton (on parle d'homéostasie sociale). Elle renforce aussi les apprentissages commencés plus tôt, comme la propreté.

L’importance de l’habituation :

Pour les chatons, toute nouvelle situation ou confrontation à un nouvel élément (bruit, objet, humain ...) dans leur univers peut être impressionnant et source de peur et de stress. Une maman calme et bien socialisée saura les apaiser, ainsi ils intégreront ce nouvel élément comme non dangereux. C’est ce qu’on appelle l’habituation, un processus indispensable pour avoir des chats adultes sereins, sociables et confiants.

La naissance de la conscience sociale :

A la naissance, les chatons sont trop immatures pour avoir conscience de leurs actes réflexes, ils n'ont pratiquement aucun comportement social. Ce n'est que durant la période dite d'imprégnation-socialisation qu'ils vont acquérir une conscience de soi et une conscience de l'autre, et qu'ils vont acquérir la capacité à catégoriser ce qui les entoure (congénères, humains, autres animaux).

La période d’imprégnation-socialisation chez les chatons se situe généralement entre 2 semaines et 7 semaines. C'est une phase cruciale où les chatons commencent à développer des liens affectifs et sociaux solides, à interagir avec leur environnement et à apprendre les comportements propres à leur espèce ainsi qu'à d'autres espèces. Ils vont commencer à explorer leur environnement et à établir des relations avec les humains et d'autres animaux. Ils vont développer leur capacité à différencier leurs amis et leurs ennemis.

Après la période de sevrage maternel et psychosocial, les chatons entrent dans une période dite juvénile, durant laquelle les jeunes chats commencent à s’attacher à leur territoire et à affiner leurs comportements sociaux. L’apprentissage ne s’interrompt pas brutalement à 3 mois : il se prolonge naturellement pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Durant cette phase juvénile, les apprentissages sociaux, émotionnels et comportementaux se poursuivent, soutenus par les interactions avec les congénères, les humains et l’environnement.

Ensuite, vient la période pubertaire, généralement entre 4 et 6 mois (variable selon les individus). C’est une période charnière, marquée par la découverte de la sexualité et le début des interactions sociales adultes. Les chatons commencent à manifester des comportements de marquage territorial, des jeux plus "rugueux", voire des débuts de hiérarchisation sociale. Ils continuent à apprendre par l’observation, l’expérimentation et la répétition.

Dans mon prochain post, j'énumérerons certaines conséquences du point de vue comportemental d'une adoption prématurée avant 3 mois.

A très bientôt.

Véronique Lestoquoy - Le chat m'a dit ...

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